Al margen de las tendencias internacionales, se iniciaba entonces un periodo de cierre de la institución en relación a la creación contemporánea. Pasado medio siglo desde su fundación, el MNAC se alejaba, más que nunca, de la promesa republicana de renovación cultural, para volver al paradigma decimonónico de museo como lugar de preservación del pasado. Efectivamente, Eduardo Malta y su mujer Dulce Malta quien, después de su muerte, ocupó la dirección del museo7, trataron de anular los aspectos de modernidad legados por Sousa Lopes y Diogo de Macedo (Duro, 2013). En una época en que la Fundación Gulbenkian8 se afirmaba como principal polo difusor de la cultura contemporánea en Portugal, el MNAC se distanciaba, cada vez más, de los artistas y de las instituciones de vanguardia. Representando las facciones más retrógradas de la dictadura, Eduardo y Dulce Malta condicionaron la gestión del museo a sus prejudices asumidamente nazis, reflejados en publicaciones que se tornaron, por los peores motivos, en documentos históricos (Barranha, 2008: 168).

Dado que la instalación supuestamente temporal del MNAC en el inmueble de San Francisco acabó siendo definitiva, la Dirección General de los Monumentos Nacionales elaboró, en los años 60, un plan de reorganización del edificio. Con el traslado de la Biblioteca Nacional para un edificio autónomo, se preveía que las otras entidades instaladas en el antiguo convento se beneficiarían de un área adicional. Pero esa extensión no llegó a buen término y, por consiguiente, el museo continuó confinado en un espacio mínimo. La ausencia de una verdadera programación museológica durante más de una década, llevó al estancamiento del museo, bloqueado entre una presentación conservadora y anacrónica de la colección y la degradación del edificio.

Las consecuencias negativas de la gestión de Eduardo y Dulce Malta affectaron, por supuesto, al funcionamiento del museo en las décadas siguientes. Aunque la dirección de Maria de Lourdes Bártholo, entre 1970 y 1987, haya sido más favorable a la inclusión del arte contemporáneo, integrando artistas de referencia como Jorge Vieira y Paula Rego, el MNAC no lograba seguir las dinámicas culturales emergentes. Al asumir el cargo de directora, Maria de Lourdes Bártholo elaboró un informe sobre los problemas del museo, decidiendo emprender una reorganización global de los espacios, reivindicando la ocupación de algunas salas de la Escuela de Bellas Artes aunque, en su opinión, se trataba, una vez más, de una solución transitoria, pues el MNAC necesitaba sobre todo un edificio de nueva planta. A pesar de algunas obras de manutención, el museo se fue deteriorando, por lo que acabaría cerrando sus puertas en abril de 19739, precisamente un año antes de la Revolución.

En su extraño alejamiento hacia el contexto urbano, el Museo apenas se benefició de la vitalidad cultural desencadenada tras la caída de la dictadura, o de la importancia del Chiado como lugar emblemático del 25 de Abril. De hecho, la situación de impasse se prolongó varios años, durante los cuales se desarrollarán diferentes proyectos para la ansiada renovación del MNAC, así como estudios para su reubicación en otro edificio. Las principales intervenciones se ejecutaron según proyecto del arquitecto Samuel Quininha (1976-79) y del diseñador Cruz de Carvalho (1980), centrándose en las galerías de exposición. Considerando que dichos trabajos no habían logrado solucionar los problemas del museo, en 1980 la DGEMN toma la iniciativa de presentar un proyecto de ampliación. El plan incluía las salas contiguas, en la planta baja, donde se mantenían las aulas de Bellas Artes, y el edificio anexo (donde había funcionado la fábrica de galletas y una litografía), adquirido por el Estado, en 1977 con el objetivo de aumentar el área del museo10. Pero la ampliación se fue posponiendo y el inmueeble se convirtió en una ruina, utilizada como almacén.

En 1987, la Secretaría de Estado de Cultura entendió que el MNAC no tenía condiciones para continuar abierto al público y, en consecuencia, determinó su cierre. Poco tiempo después, era nombrada una Comisión para inventariar el patrimonio del museo y analizar sus instalaciones. Sin embargo, el proceso cambiaría de orientación tras el trágico incendio de Agosto de 1988, que destruyó una parte central del Chiado. A pesar de no haber alcanzado el convento de San Francisco, el fuego acabó por determinar el futuro del MNAC.

El traslado de las obras de arte a un lugar más seguro creó una oportunidad única para plantear varias soluciones alternativas. Mientras algunos historiadores y críticos de arte defendían la permanencia del MNAC en Chiado, mediante una reorganización global de sus espacios, otros proponían la mudanza para un lugar con más área y mejor accesibilidad, como el Terreiro do Paço o el Centro Cultural de Belém, cuya construcción se estaba iniciando. Pese a los numerosos condicionantes y a la difícil cohabitación con otras instituciones alojadas en el inmueble conventual, se decidió mantener el museo en su ubicación original. Como explicó la historiadora de arte Raquel Henriques da Silva, directora del museo entre 1993 y 199711:

Además de los motivos históricos y patrimoniales, se pretendía que el museo tomara parte en la rehabilitación del barrio, en un momento en que se estaba llevando a cabo un ambicioso plan de reconstrucción de la zona afectada por el fuego, según proyecto del arquitecto portugués Álvaro Siza Vieira. En efecto, esta intervención demostró ser exemplar en cuanto a revitalización urbana y patrimonial, por el intelligente compromiso entre la preservación de la identidad arquitectónica de matriz pombalina (con la rigurosa restauración de las fachadas originales), la renovación funcional de los interiores y la actualización de la red de transportes públicos.

La rehabilitación del museo contó con la cooperación del gobierno de Francia, que ofreció el proyecto de arquitectura, a cargo del arquitecto Jean-Michel Wilmotte. Aunque en esa época su obra era relativamente desconocida en Portugal, Wilmotte tenía ya un significativo currículum en el campo de la museografía y de la arquitectura de museos, y estaba desarrollando trabajos en el Museo de la Moda en Marsella y en el Museo de Louvre12. Cabe destacar que el proyecto para el MNAC - Museu do Chiado se considera actualmente una obra paradigmática en la carrera de Jean-Michel Wilmotte, poniendo de manifiesto, con particular elocuencia, su metodología de intervención en el patrimonio arquitectónico y en los museos.

De hecho, el arquitecto francés se passionó por Lisboa y por el inmueble laberíntico del antiguo Convento de São Francisco da Cidade, marcado por construcciones de diferentes períodos. Una de las premisas de la obra era darle unidad al conjunto arquitectónico, ordenando y conectando esa multiplicidad de espacios y, al mismo tiempo, ampliando el área total del museo. Desde un primer momento Wilmotte consideró que la relación del museo con la calle debería preservar la sobriedad original y que el edificio anexo constituyera la llave para muchos de los problemas funcionales planteados en el nuevo programa museológico. Por otra parte, las características arquitectónicas de esta construcción postpombalina le permitirán renovar la identidad visual del museo, reconvirtiendo la pared de los antiguos hornos en escenario para exposiciones temporales ("Sala dos Fornos" - fig. 7) y dando visibilidad a la magnífica estructura abovedada desde la planta baja, con el fin de dignificar la nueva entrada principal ("Sala das Abóbadas" - fig. 6).

Durante los trabajos de reorganización global del museo se crearon nuevos servicios y áreas de acogida a los visitantes (recepción, tienda/librería, cafetería), se integraron nuevos espacios técnicos y administrativos y se reformaron las salas de exposición, destacando las galerías destinadas a la colección permanente y definiendo espacios para exposiciones temporales. Conjugando un diseño detallado y una adecuada selección de materiales, el arquitecto logró establecer un diálogo entre lo antiguo y lo nuevo, visible a diferentes escalas, desde la integración urbana hasta la museografía.

En 1994, año en que Lisboa fue elegida como Capital Europea de la Cultura, la institución reabrió con la nueva designación de Museu do Chiado. Se inaugura, entonces, un ciclo de renovación programática, conciliando el estudio y la divulgación de las colecciones con la producción regular de exposiciones temporales y de publicaciones de referencia, con una dimensión internacional que sería ampliada, a partir de 1998, bajo la dirección de Pedro Lapa. En una primera fase, se planteó la hipótesis de limitar las colecciones a un siglo de arte portugués (desde 1850 hasta 1950)13 pero, a partir de finales de los años 90, se opta por una perspectiva contemporánea y la colección del museo conoce una actualización sin precedentes, pasando a abarcar la segunda mitad del siglo XX y a incluir nuevas tipologías artísticas como la fotografía o el vídeo.

En 2011, el Museo Nacional de Arte Contemporáneo completó un siglo de historia. Para conmemorrar el centenario se desarrollaron diversas actividades, entre las que destaca el ciclo de exposiciones de la colección y la publicación de un nuevo catálogo general. La colección integra hoy más de 4500 obras, entre pintura, escultura, dibujo, fotografía y nuevas tecnologías. El reducido espacio del museo impedía mostrar en un único montaje la verdadera dimensión y diversidad de los fondos, por lo que finalmente se optó por presentar los tres grandes periodos de la colección (1850-1910, 1910-1960 y 1960-2010) en tres exposiciones sucesivas14 que, en conjunto, proporcionaron una perspectiva global de la historia del arte portugués desde la segunda mitad del siglo XIX hasta la actualidad (Barranha, 2012). Paralelamente el museo invitó a cuatro artistas portugueses para crear instalaciones inspiradas en obras o momentos de la colección, dentro del programa Outros Olhares, novos projectos [Otras mirada, nuevos proyectos]15. Las obras inéditas de los artistas Ana Vidigal, Rodrigo Oliveira, António Olaio y Xana fueron presentadas en el vestíbulo central del edificio, también en cuatro fases consecutivas.

El centenario del museo proporcionó una oportunidad privilegiada para reflexionar sobre su papel en la ciudad y en la sociedad portuguesa. Desde los años 80, el panorama cultural portugués cambió enormemente, en particular en el campo del arte contemporáneo, con la creación de importantes museos y centros de exposiciones, como el Centro de Arte Moderno de la Fundación Calouste Gulbenkian (1983) y el Centro de Exposiciones del Centro Cultural de Belém (abierto al público en 1993 y convertido, en 2007, en Museo Colección Berardo), ambos en Lisboa, o el Museo de Serralves, en Porto (1999). Con todo, tanto por su patrimonio histórico como por la especificidad de sus fondos, el MNAC es, sin duda, un lugar de referencia para el conocimiento del arte portugués de los siglos XIX e XX.

Por otro lado, se observa que tras la rehabilitación arquitectónica y urbanística, el Chiado se dinamizó considerablemente y reconquistó su centralidad en la capital, con la renovación del comercio local, la recuperación de la ocupación residencial y la introducción de nuevos usos. Para esta revitalización urbana contribuyó igualmente la apertura de varios espacios culturales en el eje Baixa-Chiado, a poca distancia del MNAC, como el MUDE – Museu do Design e da Moda, en Baixa Pombalina, o el Carpe Diem – Arte e Pesquisa, en Barrio Alto.

En los últimos años, el MNAC – Museu do Chiado intentó contribuir más activamente a la animación cultural del barrio, por lo que participó en varios proyectos promovidos por instituciones vecinas, como el Centro Nacional de Cultura, la Facultad de Bellas Artes o el Teatro Nacional de San Carlos. Simultáneamente, se organizaron varios eventos con el objetivo de abrir el museum hacía la ciudad, en especial las Noches de Verano en el Museo Nacional de Arte Contemporáneo (MNAC) y proyectos de artistas que ocuparon espacios alrededor del edificio. Entre los ejemplos más interesantes, cabe destacar la performance de Marta Wengorovius en la Noche de los Museos de 2011, en el jardín del museo y en la calle.

Un año antes, en el ámbito de la Trienal de Arquitectura de Lisboa, el museo y la Facultad de Bellas Artes decidieron abrir una puerta de comunicación entre el jardín de esculturas y las salas de aulas, como símbolo de una nueva cooperación entre las dos instituciones. De este diálogo institucional resultó también un acuerdo con respecto a la futura ampliación del museo y de la facultad, después de la anunciada salida del Gobierno Civil/Ministerio de Administración Interna y de la Policía de los espacios que aún ocupan en el antiguo convento. La promesa política de ceder parte de estos espacios al MNAC no es nueva pero, en realidad, tarda en materializarse. Aunque la intervención del arquitecto Wilmotte haya ampliado el área del museo, el espacio disponible continúa siendo insuficiente. La solución pasa, necesariamente, por la ampliación, que en muchos momentos ha sido planteada pero que siempre ha sido pospuesta.

Transcurridas casi dos décadas de intensa actividad y actualización, el MNAC – Museu do Chiado continúa, así, intentando superar el principal obstáculo identificado desde su fundación en 1911: la falta de espacio para conservar, exponer y divulgar la más amplia colección de arte portugués moderno y contemporáneo. Sin embargo, y a pesar de los condicionalismos espaciales y económicos, el museo es hoy reconocido como un lugar estimulante para la creación, la presentación y el disfrute del arte contemporáneo.